An 1575. Blessé à la main quelques années plus tôt lors de la bataille de Lépante, Miguel de Cervantès, jeune mais déjà illustre soldat, est capturé en mer par de redoutables corsaires qui oeuvrent pour le compte du pacha Hassan, le gouverneur d'Alger. Retenu prisonnier, Cervantès refuse de subir son funeste destin et multiplie les tentatives d'évasion, malheureusement sans succès. Résigné, il se met alors à inventer chaque jour des récits d'aventures qui fascinent tour à tour ses codétenus puis le pacha. En échange de ses fables, le prisonnier obtient quelques faveurs...