L’histoire de l’action humanitaire commence au début des années 70. En seulement quelques mois, le monde connaît plusieurs crises majeures, qui suscitent d'importantes opérations de secours, grâce notamment à leur médiatisation : tremblement de terre au Pérou, en mai 1970 ; cyclone au Pakistan, dans sa partie orientale, en décembre de la même année ; la sécession du Pakistan Oriental, qui devient le Bangladesh en 1971. Puis la guerre du Biafra au Nigeria, que l’histoire retient comme l’épisode fondateur de Médecins sans frontières (MSF).